外部环境使得这些小迷信涌现。也许我们会认为这完全是一种人类适应环境的行为,但实际上,这种面对困难时诉诸迷信的倾向并非人类独有。就在马林诺夫斯基出版那本书的同一年,美国心理学家博尔赫斯·弗雷德里克·斯金纳(B. F. Skinner)发现,他能够让鸽子产生迷信。他设计了一种如今称为“斯金纳箱”的实验设备,并以此“教会了”鸽子,想要食物时,就压一下箱内的一条杠杆。动物都能学会这件事,而这个学习的过程就叫作 “强化”。
之后,一半怀疑论者在不知情的情况下服用了一剂左旋多巴(一种可以暂时性提升多巴胺水平的药)。在左旋多巴的作用下,这些怀疑论者的表现开始接近非怀疑论者——他们识别出的面部轮廓开始增加。由于通过改变大脑多巴胺水平可以控制模式敏感性,这项研究表明,更高的多巴胺水平可以让人们探测到更多的模式。这个实验的逆向过程也同样奏效:墨西哥神经学家维克多·德拉芬特(Victor de Lafuente)和拉努尔福·罗莫(Ranulfo Romo)发现,当猴子被扔在扑朔迷离的环境中时,它们大脑中的多巴胺水平会上升。